在河南濮阳西水坡出土的一座公元前四千多年的墓葬中，考古发现，在一具人骨的左右两侧，分别用蚌壳堆塑成了龙和虎的形状，其足下有被认为是北斗的标识。在一个地位重要的死者骸骨周围有意识地塑造龙虎的形象，意味着当时这两种物象被人所崇拜。依据北斗符号可知，这里的龙是东方的神灵，虎是西方的神灵。它证明了，后来的文化传承中一直为人所熟知的“左青龙，右白虎”的格局，可至少追溯到6000年前。

在空间上，老虎与龙、朱雀、玄武瓜分了世界，这四种动物被称之为“四神”或者“四灵”，就此，中国古代西方的其他神祇也多多少少沾染上了老虎的形象：《山海经》中记载说：陆吾神，虎身而九尾，人面而虎爪；开明兽则长了九个脑袋，“身大类虎”。更著名的西王母也有老虎的痕迹，只是她后来不断进化，演变成了中老年妇女。

继而，在时间上，龙标志着春天，并因而被赋予青色，而虎处于秋天的位置上，生命在这个时候开始凋零，肃杀的气氛与虎类的食肉习性相映相和。后来，青龙喻示生生不息，白虎则成了死亡威胁，继而，在更加繁复的五行观念发明之后，它还掌管刑杀、金属与一片白茫茫。

“敬畏”这个词可以理解为敬其所畏。这种习性很早就被道德化了，中国最早的诗集《诗经》中有这样的句子：“取彼谮人，投畀豺虎。”把罪人丢给老虎吃，有人认为可能是上古的确存在的一种残酷的判罚方式。老虎的这个功能在《山海经》中被进一步扩大化，不仅是罪人，还包括“恶害之鬼”即做坏事情害人的鬼，亦可用苇绳捆了，喂老虎吃。东汉有一本叫《白虎通德论》的书，说的更加明确：“虎者，阳物，百兽之长，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”

学界倾向于认为，正是虎食鬼之说其后演变成了贴门神的习俗，最早的两位门神，在秦叔宝和尉迟恭之前，是叫神荼和郁垒的两兄弟，他们守着桃树待鬼，一有所获，即刻捆了喂老虎去。基于惩恶扬善以及执掌刑罚诸功能，我们的文化传统中，常会将与军队、战争和老虎相联系。